Beryle Bell (1932 – 2015)

Beryle Bell war eine erstaunliche und vielseitige Künstlerin, deren Werke in Galerien im ganzen Land ausgestellt wurden. Mit 15 Jahren war sie die erste zivile Patientin von Dr. Guttmann auf der Wirbelsäulenstation des Stoke Mandeville Hospital – und die Erste, die ihn „Poppa“ nannte.

Vivienne Gordon (Kunstkoordinatorin) und Kristen Hart (Physiotherapeutin) besuchten Beryle Bell im August 2014 in ihrem Atelier zu Hause, um einige ihrer Bilder zurückzubringen, die sie dem National Spinal Injuries Centre (NSIC) geliehen hatte.

Sie zeigte gerne ihre große Sammlung und erzählte aus ihrem Leben. Hier folgt ein Abriss ihrer Erfahrungen und Gedanken – so, wie Beryle sie selbst erzählt hat. Viel Freude beim Lesen!

Herkunft

Beryle wurde 1932 in Folkestone geboren und wuchs im Krieg auf – nahe der Küste, unter ständigem Bomben- und Granatbeschuss. 1946 gewann sie mit 14 Jahren ein Stipendium für die Kunstschule.

Noch im selben Jahr wurde sie bei einem Unfall mit einem nicht versicherten Fahrer vom Soziussitz eines Motorrads in einen Steingarten geschleudert. Im örtlichen Krankenhaus in Ashford, Kent, stellte man neben anderen Verletzungen eine komplette Rückenmarksverletzung auf Höhe T6 fest. Beryle wurde zunächst mit Morphium behandelt und wurde schnell abhängig. Als ihr Behandlungsteam nach fünf Monaten entschied, dass sie nach Hause gehen sollte, wurde sie von ihrer Sucht auf „kalten Entzug“ gesetzt – eine furchtbare Erfahrung.

Eine Rehabilitation für Rückenmarksverletzte gab es damals nicht. So wurde Beryle, in ihren Worten, „zum Sterben“ nach Hause geschickt, ohne jemals therapeutische Unterstützung erhalten zu haben – querschnittgelähmt und bettlägerig. Das belastete ihre Familie (Mutter, Vater und Schwester) enorm; sie erinnert sich, dass ihre Verletzung die Familie beinahe zerrissen hätte.

Beryle ertrug nicht, was ihre Lage der Familie antat. Über eine Freundin schrieb sie ihrem Neurochirurgen und bat darum, aus dem Elternhaus geholt zu werden – sie war gerade einmal 15. Daraufhin kam sie ins Stoke Mandeville Hospital und wurde die erste zivile Patientin, die auf der Station von Dr. Guttmann behandelt wurde.

Die Wirbelsäulenstation im Stoke Mandeville Hospital

Bei ihrer Ankunft auf der Station (Ward 4x) fand sie einen unordentlichen Raum voller verletzter Soldaten vor – manche bettlägerig, manche schon im Rollstuhl –, überall hingen und lagen Kleidung und Ausrüstung herum. Sie fürchtete, es liege ein Irrtum vor und man habe sie an den falschen Ort geschickt.

Ihr erster Eindruck von Dr. Guttmann war der eines sehr zornigen, furchteinflößenden Mannes. Sie hatte große Angst vor ihm und glaubte, sie müsse etwas sehr Schlimmes getan haben, um ihn so wütend zu machen – sie hatte nur keine Ahnung, was.

Bald begriff sie, dass Dr. Guttmann nicht auf sie wütend war, sondern zutiefst aufgebracht über den Zustand, in dem man Beryle zurückgelassen hatte. Sie wog gerade einmal rund 25 Kilo (normalerweise etwa 54) und hatte 13 Druckgeschwüre – durch eines davon war der Knochen zu sehen. Ihre Beine, inzwischen in gestreckter Stellung versteift („bettförmig“), mussten operiert werden. Dr. Guttmann kannte Opfer der Lagerhaft aus dem Zweiten Weltkrieg und war empört, dass man eine britische Bürgerin in einen ähnlichen Zustand geraten lassen konnte.

Dr. Guttmann machte regelmäßig Visite und war bei allen Patienten gefürchtet. Einmal konnte Beryle die barschen Bemerkungen und strengen Anweisungen nicht mehr ertragen. Sie nahm all ihren Mut zusammen und schrie ihn an, als er zu ihr kam. Ihr Ausbruch war so heftig, dass sein ganzes Team still und bang auf seine Reaktion wartete. Beryle erinnert sich, wie Dr. Guttmann ganz ruhig und geduldig zu ihr sagte: „Keine Sorge, sei nicht frech, alles wird gut.“ Beryle glaubte, gewonnen zu haben – und von diesem Tag an verstanden sich die beiden bestens und waren gute Freunde. Später nannte Beryle ihn Poppa – ein Name, der geblieben ist. Dr. Guttmann betrachtete Beryle als seine Ziehtochter.

Zu Beryles Genesung gehörten mehrere Hauttransplantationen, Operationen an den Knien (damit sie sitzen konnte) und Ernährung zur Gewichtszunahme. Während dieser langsamen Genesung ließ Poppa Guttmann sie zur Ergotherapeutin ausbilden, damit sie bei schwierigen Patienten helfen konnte. Er überwachte auch ihre Lektüre (von der „News of the World“ hin zum „Observer“), ihre Frisuren und ihr Make-up!

Für Beryles Familie war der einzige Weg nach Stoke Mandeville eine lange Reise mit der Dampfeisenbahn von Kent über London nach Aylesbury. Ihre Schwester kam jeden Monat, gemeinsam mit dem Vater; die Mutter schaffte es nicht so regelmäßig.

Beryles Kunst im Krankenhaus

Ich habe meine Kunstausbildung im Krankenhaus fortgesetzt, und Poppa hat bei jeder Visite meine Arbeiten begutachtet – immer mit lustigen Kommentaren! Die Schulbehörde von High Wycombe schickte Lehrkräfte, die mich unterstützten.

Wenn Guttmanns Art sie frustrierte, spielte Beryle ihm oft Streiche. Einmal kam er zur Visite, während sie mit Mohair häkelte – sie merkte, dass er „eine seiner Launen“ hatte. An ihrem Bett fragte er, was sie da mache, und sie antwortete, ohne aufzusehen, sie häkle mit Mohair. Er fragte: „Was ist denn Mohair?“ – und sie erwiderte: „Mohair, na, das Haar von einem ‚Mo‘.“ Er sagte nichts mehr und ging verdutzt weiter. Später, als Guttmann für seine Verdienste um Rückenmarksverletzte den OBE erhielt und Beryle ihn ziemlich aufgeplustert und selbstzufrieden fand, zeichnete sie auf ein Plakat einen großen, stolzen Hahn mit Schnurrbart („moustache“) und beschriftete ihn mit „Ein Mo“.

Das Plakat hängte sie an den Pfosten ihres Bettes. Das Stationspersonal versuchte sie zu überreden, es abzunehmen, aus Angst, Dr. Guttmann zu verärgern – doch Beryle weigerte sich. Als Dr. Guttmann an ihr Bett kam, bemerkte er es, betrachtete es eine Weile und teilte Beryle dann mit: „Der Schnurrbart stimmt nicht – der sieht eher aus wie ein Besen“, und ging weiter.

Ein andermal ärgerte sich die Oberschwester über Beryles Kunstsachen, die rund um ihr Bett verstreut lagen. Sie beschwerte sich, Beryle sei eine so schwierige Patientin, solle bei Bettruhe keine Kunst machen, sondern wie alle anderen einen Korb flechten. Also machte sich Beryle still und gewissenhaft (und mit einem Plan im Kopf) daran, den größten phallusförmigen Korb zu flechten, den sie konnte – er passte am Ende nicht mehr unter ihr Bett. Als die Oberschwester sich bei der Visite bei Guttmann über Beryle und ihren „Korb“ beschwerte, sagte Dr. Guttmann nur: „Warum beschweren Sie sich – Sie wollten einen Korb, sie hat Ihnen einen Korb gemacht“, und ging weiter.

(Beryle war sehr zufrieden!)

Im Krankenhaus bastelte sie auch den gesamten Weihnachtsschmuck und Hexen auf Besenstielen für Halloween – woraufhin Poppa verkündete: „Geister dulde ich in meinem Krankenhaus nicht!“

Beryle entwarf einiges für einen deutschen Modellbauer und verdiente genug, um ihren Rollstuhl zu bezahlen. Außerdem fertigte sie aus Resten eine Puppe, die schließlich die Schwiegertochter von Vizepräsident Fairbanks (Vizepräsident unter Roosevelt) kaufte. 1963 wurde sie als Gast in deren Villa nach Indiana, USA, eingeladen – ein echter Einblick, „wie die andere Hälfte lebt“.

Das Essen

Wegen des Krieges bestand das Küchen- und Servierpersonal aus Geflüchteten und Eingewanderten, die kein Englisch sprachen oder verstanden. Weder Patienten noch Personal konnten Wünsche äußern oder verstehen, was ihnen serviert wurde. Beryle wurde über ihr blaues Lebensmittelkarten-Heft für Kinder verpflegt.

Beryle erinnert sich, dass das Essen fad und geschmacklos war und man oft nicht einmal erkennen konnte, was da eigentlich auf dem Teller lag. Ihrem Unmut machte sie im Beschwerdebuch der Station Luft.

Nach vielen (ungelesenen) Einträgen hing schließlich ein zweiwöchentlicher Speiseplan auf Englisch auf der Station, und Beryle wollte unbedingt wissen, was sie in der Vorwoche gegessen hatte. Dabei stellte sich heraus, dass ein Hauptgericht, das sie für Fleischpastete gehalten hatte, in Wahrheit Pflaumenkuchen gewesen war – und der klumpige Vanillepudding danach war Rührei! Weder Pflegekräfte noch Patienten hatten es bemerkt.

Das brachte das Fass zum Überlaufen, und Beryle schrieb ein Beschwerdegedicht ins Buch. Sie hatte es schon vergessen, als man ihr erzählte, die ungarische Köchin sei außer sich vor Wut in Guttmanns Zimmer gestürmt und habe ihm das Beschwerdebuch hingeworfen. Guttmann verbrachte den Abend damit, das ganze Buch mit Beryles Einträgen zu lesen (lachend). Am nächsten Tag sagte er zu Beryle nur, sie solle „vorsichtig mit ihrer Wortwahl sein“.

Zur Gewichtszunahme wurden Beryle Stout und Sahne verordnet. Die Sahne trank sie pur, das Stout sammelte sie und schenkte es den verwundeten Soldaten im Nachbarbett – verständlicherweise war sie sehr beliebt!

Auch die Soldaten auf der Station spielten Guttmann Streiche, ohne dass er es merkte. Bei jeder Visite wollte er ihre Beschäftigungstherapie-Arbeiten sehen – Lederarbeiten (Brieftaschen) und Handarbeiten (Taschen). Nach jeder Begutachtung reichten die Männer jedoch dasselbe Stück unbemerkt die Bettenreihe entlang weiter, sodass jeder ihm eine hervorragende Arbeit vorzeigen konnte. Das amüsierte Beryle jedes Mal; sie beteuert, er habe es nie erfahren.

Das Leben nach Stoke Mandeville

Am 2. Februar 1954 kehrte Beryle aus dem Stoke Mandeville Hospital in ein unpraktisches Zuhause zurück, was schrecklich war. „Ich hatte keinen Zugang zu Toilette oder Wasser, konnte mich im Haus nicht bewegen und war sehr niedergeschlagen.“ Doch ihr früherer Lehrer von der Kunstschule erfuhr von ihrer Rückkehr und half ihr enorm, an die Kunstschule in Dover zurückzukehren und ihre Ausbildung abzuschließen.

Sie bekam eine Stelle als Assistentin des leitenden Dozenten, doch die Kunstschule wurde geschlossen und in ein Zentrum für Erwachsenenbildung umgewandelt. Sie war nicht mehr fest angestellt, sondern wurde stundenweise bezahlt – mit weniger Stunden. Beryle liebte die Arbeit mit Erwachsenen, unterrichtete aber weiterhin auch Kinder; gemeinsam bauten sie eine lebensgroße Giraffe namens „Cynthia“, die in London einen Preis gewann. Außerdem unterrichtete sie Jugendliche mit geistiger Behinderung im Töpfern und Malen und entwickelte eine Lehrmethode, die in Kent bis heute verwendet wird.

Im Ruhestand gründete sie im Gemeindesaal nahe ihrem Wohnort einen eigenen Malkurs, den es nach 30 Jahren noch immer gibt; manche kommen weiterhin zu ihr nach Hause, um sich Rat zu holen. Der Kurs ist gut besucht, und die jährliche Ausstellung im Oktober ist sehr erfolgreich. Im Ruhestand hatte sie das Glück, in Athen eine vom British Council organisierte Einzelausstellung zu bekommen.

Beryle hat an der Royal Academy, in den Mall Galleries, im Metropole und in der walisischen Albany Gallery ausgestellt. Bei Search Press veröffentlichte sie zwei Anleitungsbücher für Kinder. Sie malt noch heute, leidet aber leider an Makuladegeneration und kann nur noch sehr schwer lesen.

Beryle erinnert sich an das letzte Mal, als sie Dr. Guttmann bei einem Besuch in Stoke Mandeville sah. Sie machte sich auf den Weg zum Sportstadion, um ihn zu treffen. Als er sie sah, drückte er sie fest an sich und rief:

Mein kleines Mädchen ist zurückgekommen.

Beryle war inzwischen erwachsen – doch für ihn würde sie immer sein kleines Mädchen bleiben.

Beryle sagt, sie „hätte in meinem Leben nie etwas erreicht ohne die Liebe meiner beiden Schwestern und einige der besten, wunderbarsten Freunde, darunter Dr. Guttmann, Dr. Walsh und Mr. Michaelis. Sie alle waren mir eine enorme Stütze – liebevoll, fürsorglich und über all die Jahre außerordentlich treu.“

Beryle über ihre Kunst und ihre Inspiration

Was oder wer sind die wichtigsten künstlerischen Einflüsse und Inspirationen für Ihre Werke?

Viele. Mein Studienschwerpunkt waren die niederländischen Italianisten, aber ich liebe die Impressionisten, besonders Pissarro und Sisley, und das Spätwerk von Vlaminck. Henry Moores Skulpturen sind überwältigend, deshalb macht mir die Arbeit mit Ton, meist Porzellan, große Freude. Ich liebe auch einfache mittelalterliche Holzschnitzereien.

Mit welchen Materialien, Stilen und Techniken arbeiten Sie gern?

Für Landschaften am liebsten Öl. Acryl und Feder zum Skizzieren. Pastell mag ich nicht besonders – aber das könnte sich ändern! Die größte Befriedigung ist die Arbeit mit Porzellan, doch das ist leider nicht mehr möglich. Mein Hauptmotiv war und ist die Landschaft.

Was hat die Kunst in Ihrem Leben verändert?

Alles. Ich konnte mich überallhin malen, wo ich sein wollte. Ich habe Monate, ja Jahre mit Operationen verbracht – das Malen, Entwerfen und Gestalten hat mich bei Verstand gehalten, glaube ich zumindest! Malen kann eine wunderbare Flucht aus der Wirklichkeit sein – und sehr, sehr befriedigend.

Was würden Sie Menschen sagen, die überlegen, kreativ tätig zu werden?

Nur zu! Die meisten kreativen Tätigkeiten sind erfüllend, aber nur sehr wenige Künstler haben es leicht, ihre Werke zu verkaufen oder eine Anstellung in diesem Bereich zu finden. Man sagt mir, dass ausgebildete Schauspielerinnen auf einen zweiten Beruf angewiesen sind, wenn sie gerade „pausieren“ – bei Künstlern ist es genauso!

Haben Sie ermutigende Worte über Ihr Leben als Künstlerin – oder als Künstlerin mit Rückenmarksverletzung?

Ich hatte Glück, dass ich mich schon vor meinem Unfall für die Kunst entschieden hatte – ein Beruf, den ich weiter ausüben konnte. Andere haben dieses Glück nicht. Aber die Kunstwelt hat viele Zweige: Malerei, Gravur, Druck, Töpferei, Modedesign und Schneiderei, Typografie, Bildhauerei …

Ein Gedanke für den Tag – jemand hat ihn mir geschenkt, und er ergibt Sinn:

Gib mir die Gelassenheit, Dinge hinzunehmen, die ich nicht ändern kann, den Mut, Dinge zu ändern, die ich ändern kann, und die Weisheit, das eine vom anderen zu unterscheiden.